中学教材入选司马光《赤壁之战》和苏轼《念奴娇·赤壁怀古》两篇作品，一是周郎赤壁，一是东坡赤壁，一武一文，合在一起，正好代表了后人心中的赤壁观。
东汉末年，各地军阀纷起混战，曹操经过几十年的努力，削平了北方大小军阀，挟天子以令诸侯，公元208年，他以号称八十万的大军，威逼东吴，企图不战而胜。东吴主将周瑜少年得志，年仅二十四岁，官任中郎将，人称周郎。他率兵三万，与曹操战于赤壁，借东风，用火攻，大败曹军。赤壁之战是以弱胜强的经典战例，又是决定三分天下的关键，所以不仅名耀史册，而且成了后人津津乐道的话题和文人创作的热门题材。
后人赋咏赤壁大抵有两类，一是偏向于历史，如人所共知的《三国志》、《资治通鉴》、《三国演义》等著作，此外，还有一些诗词之类的作品。这类作品或撮录史实，或铺陈历史，历史性多于文学性，难免有重复相因之病。值得注意的是另一类，凭古吊今，借端发慨，文学性强于历史性。在这类文学作品中赤壁之战只是文人借题发挥的一个媒介，具体的历史细节可退居次要地位。杜牧《赤壁》就是此类佳作，它所写的已不是故址在湖北蒲圻县的赤壁，而是以讹传讹的黄州赤鼻矶。精通军事的杜牧当然不可能犯这种常识性的错误，实际上他所关心的已不再是赤壁之战这段历史，他只是借之抒写自己怀才不遇的身世感慨，"东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔"，周郎有东风之便，成就功名，事有偶然，自己满腹才华，却无东风之便，成就功名，却无东风可借。这是他的用意所在，因而司僖簿臀茨芊岣换浦莩啾诘哪诤?br> 真正使黄州赤壁名满天下的是苏轼。他为赤壁注入了新的血液，焕发了赤壁新的生机。贬官黄州期间，他将错就错，将黄州赤鼻矶当作古战场。"故垒西边，人道是，三国周郎赤壁"，与杜牧一样，只是借用黄州的山川，写自己的心事。他先后写下了《念奴娇·赤壁怀古》、《前赤壁赋》、《后赤壁赋》等不朽名作，抒写对前代英雄的追慕和怀念，寄托宇宙无穷、人生有限、功业不成的苦闷。此作一出，万人争传，一时间，黄州赤壁声名大振，人们干脆将黄州赤壁称为东坡赤壁，俨然与周郎赤壁平起平坐，几有后来居上之势。宋人王炎《题徐参议赤壁图》将两者对比，说"乌林赤壁事已陈，黄州赤壁天下闻。东坡居士妙言语，赋到此翁无古人"，明代袁宏道《过赤壁》也说"周郎事业坡公赋，递与黄州作主人"，以致后代一提起赤壁，就必然会想到东坡。
实际上，黄州赤壁在苏轼以前的文人眼中，还只是个符号，周郎赤壁才是其实质。据此内核，苏轼才能受到古战场气氛的感染，写出"乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪"这样远比实景还要壮观豪迈的词句。但自苏轼之后，它不再是依附于周郎赤壁的空壳，而有了不同于周郎赤壁的内涵，这就是东坡的不幸被贬，东坡的词赋文采，东坡的风流逸韵。于是，黄州赤壁真正成了名胜，成了新的赋咏对象。
受东坡影响，一向以婉约词著称的门人秦观，游览黄州赤壁，也一试身手，写下了豪放风格的《念奴娇·赤壁舟中咏雪》，在大段雪景之后，最后还是想到东坡赤壁，"冯夷惊道，坡翁无此赤壁"。此后，人们经常将周郎赤壁与东坡赤壁联系起来，作一些别具意味的比较，总体上倾向于抑武崇文，遂使东坡赤壁逐渐占居优势，如明代的方孝孺在《赤壁歌》中写道："奸雄将军气盖世，败卒零落惭周郎。得鲈鱼，沽美酒，孰若黄州苏子瞻，谪向江湖动星斗。"世事变迁，奸雄也罢，英雄也罢，在后人看来，那种血与火的战争，毕竟伴随着巨大的牺牲，他们所谓的事业还抵不上苏轼的文采风流。清人于成龙的《赤壁怀古》立意与此相近，"赤壁临江渚，黄泥锁暮云。至今传二赋，不复说三分"，似要将东坡赤壁取代周郎赤壁。近人刘熊兴也说，"霸业原如春梦短，文章常共大江流"（《赤壁怀古》），日本汉学家结城蓄堂《赤壁》诗说得更直接，"功名不若文章力，风月江山无尽藏"，这些都说明，东坡赤壁的影响绝不亚于周郎赤壁。这是令人深思的。
